Mehitsa (séparation hommes/femmes)

Mehitsa signifie en hébreu « cloison » ou « séparation ». Le mot désigne la séparation entre la zone des hommes et celle des femmes dans une synagogue orthodoxe. Elle prend des formes variées : un rideau, une cloison basse, un balcon à l'étage, ou simplement deux côtés de la salle. Des communautés non orthodoxes, au contraire, gardent des places mixtes. Voilà un point sur lequel les invités d'une même fête peuvent avoir des habitudes très différentes.

1D'où vient l'usage ?

La source souvent invoquée est un passage du Talmud (Souka 52a) à propos des réjouissances de Souccot au Temple : il cite le prophète Zacharie (12:12), où « chaque famille » mène le deuil « à part, et leurs femmes à part », et en tire un raisonnement a fortiori : si même lors d'un deuil, on sépare hommes et femmes, à plus forte raison lors d'une fête joyeuse. Les autorités s'appuient sur ce passage, entre autres, pour la séparation à la synagogue ; sa mise en forme précise (hauteur, matière, place) fait l'objet de débats entre rabbins et varie selon les communautés. Il revient donc à votre rabbin de vous dire ce qui s'applique chez vous.

2Selon les communautés

• Orthodoxes, séfarades, ashkénazes et mizrahis : la séparation est la règle à la synagogue ; sa forme (rideau, balcon, côtés de la salle) dépend de la synagogue et de l'usage du lieu.
• Israéliens laïcs ou traditionnels : beaucoup connaissent la séparation par les synagogues orthodoxes qu'ils fréquentent pour les fêtes et les bar mitsva ; d'autres n'y ont jamais été confrontés.
• Communautés libérales ou massorti (en France, en Israël ou aux États-Unis) : les places sont généralement mixtes ; selon les lieux, une partie de la salle peut être réservée à ceux qui préfèrent la séparation.
• Selon l'usage de votre communauté : la famille peut s'asseoir ensemble pendant la réception, même si l'office est séparé. Ce que la synagogue demande ne dit rien sur la fête qui suit.

3Ce que ça change pour des invités de milieux différents

Un invité venu d'un milieu laïc ou libéral peut être surpris de ne pas s'asseoir à côté de son conjoint ou de sa famille pendant l'office ; un invité d'un milieu orthodoxe peut, de son côté, être mal à l'aise dans une salle mixte. Aucun des deux n'a tort : ce sont des habitudes. Un mot bienveillant à l'avance évite la gêne, sans prendre parti.

4Informer les invités : concrètement

• Dites simplement si la synagogue a des places séparées : par exemple « Les places à la synagogue sont séparées entre hommes et femmes ; la réception qui suit est mixte. »
• Précisez où les familles se retrouvent avant et après l'office, pour que les couples ne se perdent pas.
• Indiquez la tenue attendue (couvre-chef pour les hommes, tenue pudique pour tous) et, selon l'usage de la synagogue, ce qui concerne les téléphones et les photos : demandez au rabbin ou au gabbay.
• Pour un invité qui ne connaît pas les lieux, une courte phrase d'accueil (« n'hésitez pas à demander, quelqu'un vous placera ») est souvent la meilleure.
• Pour les personnes à mobilité réduite ou les parents avec de jeunes enfants, vérifiez avec la synagogue ce qui est possible en matière de places.

En résumé : la mehitsa est un fait d'organisation de la synagogue, pas un sujet de débat entre invités. Une information claire, courte et sans jugement permet à chacun de venir en confiance.